今天,Loblaw公司及其母公司George Weston Ltd.表示已同意支付$5亿,以了结两起集体诉讼案——最早追溯到十几年前的“面包价格操纵”丑闻。
这些集体诉讼针对的食品杂货公司分别为 Loblaw 和 Weston 公司、Metro、Walmart、Giant Tiger、Sobeys 和烘焙供应商 Canada Bread Co.。原告为2001年11月1日之后购买包装面包的加拿大消费者,理由是这些供应商合谋操纵加拿大包装面包的价格。
加拿大最贵的反垄断和解协议
George Weston表示将支付$2.475亿用于和解,而Loblaw将支付$2.525 亿,其中包括$1.565亿现金和Loblaw此前通过会员卡支付给客户的$9600万元的积分额度。
原告律师表示,这笔赔付一旦经法院批准,将是加拿大历史上最大金额的反垄断和解协议。
Loblaw总裁兼首席执行官Per Bank表示,此举旨在努力“赢回加拿大人的信任”,“让他们继续在这里购物”。
至于如何领取这笔赔偿,细节仍在制定中。最大的可能是寄出大量支票,每张的具体金额取决于有多少人前来登记。
2001年的面包价格垄断案
原告指控这些公司在2001年至2015年期间参与了长达14年的全行业价格操纵,导致包装面包价格人为上涨。
加拿大竞争局于2016 年1月开始调查涉嫌面包价格操纵的案件。当时,Loblaw 和George Weston Ltd.承认参与价格操纵,并以合作为交换条件获得了免于起诉的豁免权。
该局在2018 年的法庭文件中称,在长达16年的合谋中,1条面包的价格至少被抬高了 $1.5元。
2023 年 6 月,烘焙供应商 Canada Bread Co.因承认违反4项《竞争法》而被罚款$5000万元。竞争局称这是加拿大法院有史以来判处的最高价格操纵罚款。
去年 10 月,Canada Bread Co.在安省集体诉讼文件中否认参与了操纵面包价格的阴谋,并否认从中获利。
去年年底,Metro向安省高等法院提交了一份辩护和反诉声明,指控Loblaw 和 George Weston合谋牵连竞争对手。
Metro否认参与了面包价格操纵,并指责这些公司试图将责任推卸给整个行业。Sobeys、Giant Tiger也否认了指控,声称受到了诬告。
竞争局的高级竞争法官员Simon Bessette曾向公众解释涨价背后的行业内情,“四家零售商之间总是有一个谈判过程来回进行,供应商试图协调它,因为必须有人是第一个采取行动的人”,“Canada Bread Co.是定价领导者,Weston是追随者”。
显然,对于消费者而言,反垄断的斗争并未完结。集体诉讼案的原告律师已表示,他们的重点将转移到对Canada Bread、Sobeys、Metro、Walmart Canada和Giant Tiger的集体诉讼中去。
消费者在反抗活动中“人微言轻”
作为加拿大最大的连锁超市集团,Loblaw一直在价格上拥有话语权,尤其在高通胀环境下惹怒了众多屌丝消费者。
此前,部分加拿大消费者曾聚集在Reddit论坛,自5月开启对Loblaws及其旗下品牌的抵制活动。参与者希望通过抗议施压,促成《杂货行为准则》的签署,已看到“杂货商对价格的承诺以及基本商品的价格上限”。
然而,当时就有很多营销专家猜测可能达不到效果。抵制运动开始前,多伦多大学经济学系的助理教授Nicholas Li就曾表示,从Loblaw以往的表现,例如在与百事可乐公司(PepsiCo)/乐事(Frito-Lay)的斗争中可以看出,“他们宁可与供应商争执而让货架空着,也不愿意为金钱让步,因此我认为像这样的抵制......不太可能让他们改变主意”。
今天,Loblaw报告了包括5月的第二季度收益。在电话会议上,Loblaw首席执行官Per Bank表示抵制运动对整体财务影响是“轻微的”。
不过,该公司未能达到分析师对本季度收入的预期,同店食品销售仅增长了0.2%。
公司将低于预期的销售部分归因于去年同期的强劲增长,当时同店食品销售增长了6.2%。
从具体产品的消费情况来看,相比于今年春季的降温和多雨天气带来的消费抑制,5月的“极端高温”推动了该公司户外和园艺部门的热销;导致销售额下降的主要部门则是食品和家庭用品,以及一些低利润电子产品的退出。
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